據說很久以前，印度地方有個叫興林國的國家。興林國的國王有三個女兒，都長的像花朵一樣地嬌美，尤其是三公主妙善，更是聰明善良。宮廷內的人都說她年紀雖小，但確有一副最仁慈的好心腸。
某一天下午，妙善公主獨自坐在花園裡的一棵大樹下，四周靜悄悄的，只聽見枝頭的蟬兒「嘰！嘰！—」的叫著。突然，那悅耳的蟬聲急躁了起來。妙善公主覺得好奇怪，便抬頭一看，唉呀！原來那枝頭上的蟬兒被螳螂給咬住了。
妙善公主心一急，便爬上了石凳子，伸手去抓螳螂。那蟬兒逮著了機會，拍著翅膀飛走了。蟬兒一飛走，螳螂便狠狠地舉起鋸齒一樣的利爪，把妙善公主白嫩的小手給抓破了，一滴滴的鮮血流了出來。後來，妙善公主的額頭正中央就多了一顆紅色的痣。
大家都說：「真可惜啊！妳這麼漂亮的臉蛋兒有了缺陷。」妙善公主聽了，只是微微地笑著，她心裡想：「只不過是受一點小傷，多了個紅痣，就能救回一條生命。我真願意多受點苦，救更多的生命啊！」
妙善不但關心弱小的動物，也關心人。她時常幫助別人，她希望大家都沒有痛苦與煩惱。但是這一年，她的母親卻得了重病，宮廷內的名醫都無法診斷出病因，不久王后就死了。妙善的心裡就像刀割一樣的難過了好一段日子，天天都以淚洗面。有一天晚上，她自言自語的說：「為什麼人要受到病痛的折磨呢？如果我有法子解決人類的痛苦，那該有多好啊！」話才說完，屋裡突然金光閃爍，莊嚴而慈祥的佛陀出現在她面前，親切地對她說：「好孩子，在很遠很遠的地方，有一座很高很高的須彌山，山上有一朵神奇的白蓮花和一個白玉淨瓶。如果妳不怕山高路遠，不怕任何的困難跟危險，去求得這兩件寶物，再回來好好地修行，就可以修成菩薩，拯救受苦受難的人了。」說罷，佛陀便消失的無影無蹤了。妙善聽見佛陀這麼一指點，便決心克服一切的困難與危險，到須彌山去求得寶物。她的婢女永蓮，被她的誠心所感動，願意陪她一起去，她們準備了很多的乾糧和草鞋便上路了。
這天，她們來到一座小山。突然，天上傳來一陣陣「嘎…嘎…」的烏鴉叫聲。轉眼間，一大群的烏鴉聚集在她們的頭頂上，像一張秘密的黑網罩了下來。永蓮嚇得大聲叫著：「公主！我們快逃吧！這些烏鴉要來啄死我們啦！」妙善卻一點也不慌亂，鎮定地說：「永蓮妳別跑也別急，先把心給定下來。烏鴉一定是肚子餓極了，快些把我們的食物拿出來給牠們吃吧！」永蓮聽了覺得很有道理，趕忙把包袱打開，將糧食全部灑在地上。那群烏鴉果然都撲了下來，搶著啄地上的糧食吃，妙善和永蓮便趁機逃走了。永蓮心裡暗暗想著：「在我們危急時，公主最先想到的卻是烏鴉肚子餓了，她的心腸真是太仁慈了。」
又有一次，她們在深山裡，看見幾個穿著獸皮的野人，圍著一個受了傷的同伴，咿咿呀呀的大叫著，好像很著急的樣子。永蓮怕野人過來捉她們，便轉身就要逃走開，妙善卻一手把她拉住說：「永蓮別跑，我們過去看看那個受傷的人。」受了傷的野人，原來是被野獸咬傷了。妙善看他流了很多的血，便拿出要為他敷上。另外幾個野人，為了逃躲野獸，腳也刮傷了，妙善也幫他們敷上藥，並脫下自己的草鞋，在拿出包袱理的草鞋，給光腳的野人穿上。野人十分高興地抬著受傷的同伴離去了。永蓮非常感動的說：「公主妳真好心，老是為別人著想。」
妙善繼續帶著永蓮，繼續往前走。乾糧沒有了，她們只好採些山果和野菜來填飽肚子；她們的腳因為沒有鞋子穿，都被尖利的石頭刮破了，鮮血滴滴答答地流在地上。但是她們仍舊咬著牙，忍受這些痛苦往前進。終於，她們在冬天的時候，到達了須彌山，也爬上了山頂。
須彌山上積滿了白雪，冷風呼呼地吹著，妙善和永蓮凍的牙齒格格地顫抖。忽然，佛陀又出現了，他的背後襯著一輪又圓又大的月亮，左手拿著一個精巧的白玉淨瓶，右手握著一朵光彩燦爛的白蓮花。佛陀慈祥地對她說：「好孩子，妳真的不怕千辛萬苦的來到這裡。妳慈悲的心腸和一路上的苦難，我都看見了。現在，我就把這個白玉淨瓶和這朵蓮花交給妳，妳帶回去，供奉在廟裡，再好好地修行，等到瓶中生出水，水中長出柳枝葉的那天，就是妳成佛升天的日子了。」妙善恭敬地用雙手接過白玉淨瓶與白蓮花，佛陀就消失了。
於是，妙善便帶著永蓮下了須彌山，回到自己的國家。她住進一間小廟，先把白玉淨瓶供在佛桌上，再把白蓮花養在花園的水池裡。然後每天誦讀佛經，打坐修行，而且時常幫助有困難的人，解說佛經中的道理給人們聽，勸導人們要相親相愛，不要殺害生命。
這樣過了一段時日，人們只要來到妙善住的小廟，便會去向那朵永不凋謝的白蓮花和供在佛桌上的白玉淨瓶拜一拜。大家又從永蓮的口中得知，當白玉瓶中有了水，水中長出了楊柳枝後，妙善便會成佛升天。偏偏有個頑皮的小男孩，名叫沈英，他到廟裡玩耍時聽人家這麼說，心裡就想著：「哼！我才不相信瓶子會無緣無故自己生出水，長出柳枝來！我來開個玩笑，逗逗那些呆瓜！」
於是，這天晚上，沈英趁著大家都睡了，便溜進廟裡，偷偷地在白玉淨瓶裡灌了清水，又插上了一段楊柳枝。第二天是農曆的六月十九日。一大清早，沈英就故意跑到廟裡頭玩。他看見廟中人們來回地跑著，嘴裡都喊著：「白玉淨瓶生出水來了，有長出一段真的楊柳枝啦！」沈英聽了，暗暗捧著肚子笑著，再跑去看看妙善怎麼了。沈英一走進妙善的屋裡頭，便看見穿著白衣白裙的妙善，身邊圍著很多人，他聽見妙善用著平靜的聲音說：「昨晚，我做了一個夢，夢見了一個小男孩幫助我成佛升天。」沈英一聽到「小男孩」三個字，嚇了一大跳，可是他心裡又想：「胡說八道！那有隨便做個夢也當真的事，可笑！」妙善說完以後，手上托著白玉淨瓶，走到花園裡，在水池邊打坐著，其他的人也圍在她的四周頌唸佛經。沈英張大著嘴，他想：「假的！假的！等一下妙善公主成不了佛，升不了天，可怎麼辦喲！」
這時，空中卻傳來一陣陣的仙樂，樂聲越來越接近，池中的白蓮花竟然慢慢地綻開，開的像車輪那麼大。妙善站起身來，一手托著白玉淨瓶，赤著腳慢慢地踩上白蓮花，於是白蓮花便載著她，緩緩地飛升上天。大家看得目瞪口呆，便紛紛地跪了下來送她升天，沈英卻吃驚地看得出神。這時，妙善在雲端回過頭來，對他微微地笑著，說：「謝謝你，小男孩！」然後，他越飛越高，不一會兒便消失在天邊了。
妙善升天以後，被玉皇大帝封為「觀世音菩薩」。她把當初陪她一起上須彌山求寶的永蓮，收為身邊的「侍香龍女」。而那個頑皮的小男孩沈英，也受了觀世音菩薩的感化，成為懂事的好孩子，於是她便收他為身邊的「善財童子」。兩人隨侍在觀世音菩薩的兩旁。